Por que as palavras são importantes para a saúde mental e o desenvolvimento das crianças

O que dizemos às crianças é importante – por vezes, muito mais do que imaginamos.

As palavras são poderosas. Palavras calorosas e carinhosas encorajam-nos e inspiram-nos, mas palavras cruéis e humilhantes podem desmoralizar-nos ou até assustar-nos – e essas palavras perduram, com efeitos que moldam quem somos e quem nos tornamos, ao longo das nossas vidas.

Todos nós nos lembramos de coisas que os adultos nos disseram quando éramos crianças e de como nos sentimos ao ouvir essas palavras. Podemos nos lembrar de algo que alguém disse que nos deu impulso ou colocou um sorriso em nossos rostos, ou algo que nos encheu de dúvidas e prejudicou nossa confiança. Nossos cérebros são construídos em resposta aos relacionamentos com os quais crescemos e ao tom dos sons e palavras ao nosso redor, e isso acontece desde o momento em que nascemos.

Embora muitas vezes não seja intencional, dois em cinco (41%) crianças sofrem abuso verbal de adultos. É uma forma de abuso emocional ou psicológico, comumente usada para intimidar e prejudicar uma criança e manter um nível de controle e poder.

Abuso verbal significa usar palavras e linguagem negativas que causam danos, como envergonhar, culpar, menosprezar, xingar ou ridicularizar, ameaçar ou criticar. Não se trata apenas de gritar e berrar – também pode ser baixo, insidioso e sutil.

Como as palavras moldam o desenvolvimento das crianças

Embora possa ser impensado e resultado de vidas ocupadas e estressantes, o abuso verbal não se trata apenas de como as crianças se sentem naquele momento. Pode ter um impacto profundo e duradouro na confiança, na saúde física e mental das crianças e no seu desenvolvimento. Pode causar ansiedade, depressão, distúrbios alimentares, uso indevido de substâncias, automutilação e até suicídio.

É comum e fácil subestimar o impacto de palavras duras. Na nossa infância, os nossos corpos e cérebros são ativamente moldados pelas nossas relações e experiências – especialmente durante períodos importantes como a primeira infância e a adolescência.

Todas as crianças precisam de compaixão, conexão, aceitação e amor. Eles precisam de consistência e palavras positivas e de apoio para desenvolver confiança e segurança emocional. Essas interações calorosas constroem bases sólidas e são cruciais para o progresso da criança. Sem eles, é mais provável que as crianças tenham dificuldades mais tarde.

A linguagem destrutiva mina e destrói esses alicerces. Pode fazer-nos sentir inúteis e sem esperança, com consequências duradouras para o nosso desenvolvimento.

Quando respeitamos as crianças, elas respeitam a si mesmas e aos outros

Pensar nas palavras que usamos e no impacto que elas têm é uma grande responsabilidade, mas a maioria de nós nunca recebe qualquer orientação sobre como as nossas palavras afetam as crianças. Em pesquisar com mais de 1.000 pais ou responsáveis ​​e mais de 1.000 crianças, perguntou-se aos participantes o que ajudaria a proteger as crianças de ouvirem linguagem ofensiva – e quase dois terços de ambos os grupos afirmaram que os adultos precisam de uma orientação mais clara sobre como a sua linguagem quotidiana afecta o bem-estar das crianças.

As nossas opiniões e as palavras que dizemos – como pais, cuidadores ou como adultos em posições de poder, como professores – formam a crença da criança sobre quem ela é. Quando os tratamos com respeito, eles aprendem a respeitar a si mesmos e aos outros.

Essa é a boa notícia. Cada um de nós pode tomar medidas positivas em benefício das crianças que nos rodeiam. Nunca é tarde para aprender, compreender ou corrigir as coisas – e através da consciencialização e da mudança prática, podemos evitar que o abuso verbal aconteça em primeiro lugar. Podemos começar com algo tão simples como pedir desculpas quando percebemos que dissemos algo duro ou ofensivo.

Acabar com o abuso verbal de crianças por adultos

O objetivo da nossa instituição de caridade é simples e ambicioso: queremos acabar com o abuso verbal de crianças por adultos.

Sabemos que não podemos fazer isso sozinhos. Costuma-se dizer que é preciso uma aldeia para criar uma criança, e precisaremos de uma comunidade muito maior de pessoas que se unam e tomem medidas se quisermos alcançar a nossa visão de um mundo onde todas as crianças possam prosperar e atingir o seu pleno potencial, livres de abuso verbal.

Colaboramos com especialistas, organizações, decisores e pessoas com experiência vivida de abuso verbal, para ajudar a identificar o que fará a diferença. A nossa abordagem está enraizada na investigação, porque podemos conceber soluções mais sólidas se compreendermos melhor o problema.

Aumentar a conscientização também é crucial. Queremos que o abuso verbal de crianças seja levado a sério e que o seu perfil seja elevado como uma questão urgente para acção. Com maior consciência, podemos pará-lo e reparar os danos que nossas palavras podem causar. Se soubermos melhor, podemos fazer melhor.

Mais suporte alivia a carga de todos

Reconhecemos que os adultos também precisam de apoio. Uma das maneiras pelas quais podemos ajudar é compartilhando recursos educacionais gratuitos, e temos uma variedade crescente deles, adaptados a diferentes necessidades e ambientes, incluindo:

• conversar com as crianças sobre separação, divórcio ou começar uma nova escola
• ferramentas para pessoas que sofreram abuso verbal, e
• conversando com crianças e jovens neurodivergentes.

Cada recurso é criado por especialistas e baseado em evidências de pesquisas e experiências vividas.

Nosso abrangente Guia ‘Conversando com adolescentes’publicado há apenas alguns meses, centra-se num dos momentos mais sensíveis e críticos da vida dos jovens.

Os corpos e cérebros das crianças e dos jovens continuam a desenvolver-se durante mais tempo do que pensamos, e as nossas palavras continuam a ter grande poder durante toda a infância e adolescência.

Nossos cérebros não amadurecem completamente até chegarmos aos 20 e poucos anos. O córtex pré-frontal – responsável por funções como raciocínio, controle de impulsos e pensamento crítico – se desenvolve por último. Juntamente com uma maior sensibilidade às críticas e às alterações hormonais, e um sentido de identidade em desenvolvimento, é um momento singularmente desafiador tanto para adolescentes como para adultos. Apenas uma única conversa pode plantar sementes de confiança ou dúvida que podem influenciar a forma como nos vemos ao longo da vida.

Nosso guia oferece dicas práticas para apoiar pais, responsáveis ​​​​e professores durante esse período.

Outra fase de desenvolvimento em que nos concentramos são os primeiros anos das crianças e estamos a trabalhar num novo guia para apoiar os adultos durante este período.

Ajudar os adultos a descobrir o poder das suas palavras

Nosso mais novo recurso é um curso online gratuito, desenvolvido para pais, responsáveis, educadores e qualquer adulto. Este curso de três semanas é o primeiro desse tipo e apresenta insights convincentes de especialistas de renome mundial. Baseia-se nas mais recentes pesquisas e na neurociência para explicar por que as palavras são importantes, juntamente com dicas práticas para situações da vida real. Também inclui as perspectivas das crianças e dos jovens.

Estamos absolutamente entusiasmados em ver quantas pessoas já concluíram o curso e em ver as conversas e comentários que compartilharam à medida que descobrem o verdadeiro poder de suas palavras. Os comentários dos alunos captam perfeitamente o que queremos que todos saibam sobre por que as palavras são importantes para as crianças – e a diferença que todos podemos fazer com apenas algumas pequenas ações práticas:

“Este curso me mostrou como as palavras são poderosas para moldar a confiança e o bem-estar emocional de uma criança. Serei mais intencional com minha linguagem e me concentrarei no uso de palavras calmas e de apoio que construam confiança e resiliência.”

“Eu não tinha percebido completamente o quão duradouros poderiam ser os efeitos do abuso verbal ou mesmo da linguagem negativa casual.”

“O que realmente me chamou a atenção foi como as palavras que as crianças ouvem se tornam sua voz interior. O vídeo me fez perceber como até mesmo pequenos comentários ou tons podem moldar a confiança de uma criança e a forma como ela se vê.”

“O abuso verbal é comum, mas não inevitável. Ao aumentar a conscientização, educar os cuidadores e promover a comunicação positiva, podemos prevenir uma das principais causas de distúrbios de saúde mental ao longo da vida. As palavras são poderosas: podem ferir ou curar e, como adultos, temos o poder de escolher.”

Jessica Bondy é a fundadora da Words Matter, uma instituição de caridade dedicada a melhorar a saúde física e mental das crianças, acabando com o abuso verbal.

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